正是由于认识到培养应用型数学人才的重要性，而传统的数学竞赛不能担当这个任务，从1994年起，由教育部高等教育司和中国工业与应用数学学会主办了第一届全国大学生数学建模竞赛。该竞赛是全国高校规模最大的课外科技活动之一。竞赛每年9月(一般在上旬某个周末的星期五至下周星期一共3天，72小时）举行，面向全国大专院校的学生，不分专业（但竞赛分本科、专科两组，本科组竞赛所有大学生均可参加，专科组竞赛只有专科生（包括高职、高专生）可以参加）。
这项竞赛的宗旨是鼓励大学生运用所学的知识（包括数学知识及其他各方面的知识）去参与解决实际问题的全过程。这些实际问题并不限于某个特定领域，可以涉及非常广泛的、并不固定的范围。这样来促进应用人才的培养。